Die Autoren beschreiben und analysieren die Auswahl, den Alltag, das Sozialprofil, die Netzwerke und Wertvorstellungen von Bürgermeistern und kommunalen Spitzenpolitikern in 17 europäischen Ländern. Die empirische Basis für diese multinationale Studie bilden Befragungen, die 2003 und 2004 mit insgesamt 2.700 kommunalen Politikern geführt wurden. Bevor die Ergebnisse zu den genannten Aspekten präsentiert werden, stellt der Herausgeber und Verwaltungswissenschaftler Heinelt Überlegungen zu den unterschiedlichen Formen kommunaler Entscheidungssysteme sowie zum Verhältnis der Politiker zu ihren Parteien und Kommunalparlamenten an. Weitere Aspekte der Untersuchung sind die Auswirkungen der Direktwahl der hauptamtlichen Bürgermeister auf ihr Verhältnis zum Bürger, die Modernisierungsbestrebungen in der Kommunalpolitik sowie die Frage: „Does belonging to particular social groups affect the priorities of political leaders, or is it the allegiances acquired at a later time that really matter?” (17)