Die anläßlich der Verleihung des Friedenspreises des Deutschen Buchhandels im Herbst 1998 veröffentlichte Rede Martin Walsers und die in höchstem Maße unterschiedlichen Reaktionen auf die Aussagen des Schriftstellers verdeutlichten nachdrücklich, daß die Annahme, die wiedervereinte deutsche Gesellschaft besäße ein weitgehend konsensuales Bild der eigenen Geschichte, ein Trugschluß ist. Ritter legt in seiner essayistisch angelegten Studie die Gründe für die damit angedeutete geistige Zerrissenheit der Republik dar und entwickelt überzeugend die jeweiligen gesellschaftlichen und politischen Kontinuitätslinien und deren Brüche in beiden deutschen Staaten. Dabei stellt für Ritter das Jahr 1945 keineswegs die vielzitierte "Stunde Null" der deutschen Geschichte dar. Gleichzeitig befaßt sich der Emeritus für Neuere Geschichte in München auch mit der bundesdeutschen Gegenwart und gelangt über die Verbindung tagespolitischer und intellektueller Probleme zur überzeugenden Formulierung der zukünftigen Herausforderungen für die nun beinahe ein Jahrzehnt wiedervereinte Republik, der er die Bewältigung dieser Herausforderungen in bedingt optimistischer Sichtweise zutraut. Ende der sechziger Jahre hatte Ralf Dahrendorf mit seiner Studie "Gesellschaft und Demokratie in Deutschland" ebenfalls den vielbeachteten Versuch unternommen, Kontinuitätslinien und deren Brüche in dem damals westdeutschen Teilstaat nachzuzeichnen. Dem Essay Ritters ist eine ähnliche Resonanz und Verbreitung zu wünschen.