Die Nutzung und technische Umformung der Natur ist angesichts einer Weltbevölkerung von 6 Milliarden. Menschen überlebensnotwendig. Darüber hinaus werden natürliche Ressourcen aber auch als Voraussetzung für ein "gutes" Leben benötigt und somit auch mit sozialer, kultureller, ästhetischer und religiöser Wertschätzung bedacht. Das Sondergutachten des WBGU versucht, ökonomische und ethische Bewertungsmassstäbe zur Nutzung der Biosphäre zu systematisieren und ins Verhältnis zu setzen. In einem zweiten Schritt werden diese mit empirischen Erhebungen zur öffentlichen Wahrnehmung der natürlichen Umwelt als Wirtschafts- und Kulturgut sowie deren Beeinträchtigung konfrontiert. Das Problem "der im Alltag gelebten Sittlichkeit" (81) besteht in einer Diskrepanz zwischen "moralischer Akzeptabilität" und "faktischer Akzeptanz" (82 f.). Abschließend versucht die Studie dementsprechend, praktikable Verfahren zur Erfassung gesellschaftlicher Werte aufzuzeigen sowie eine "Ethik der Verhandlungsführung" (115) zu entwickeln. Inhaltsübersicht: 2. Grundfragen der Ethik; 3. Spezielle Prinzipien und Normen zur Nutzung der Biosphäre; 4. Ökonomische Bewertungen biosphärischer Leistungen; 5. Empirische Untersuchungen zur Bewertung von Umwelt; 6. Verfahren zur Schaffung und Begründung von Normen zum Biosphärenschutz.