Diamond versucht die Weltgeschichte "der letzten 13.000 Jahre" (40) unter dem Aspekt zu skizzieren, warum sich die Völker auf so unterschiedliche Weise entwickelt haben. Der Autor - Physiologe und Evolutionsbiologe - schließt bei der Beantwortung der Fragestellung mögliche rassische Unterschiede von vornherein aus (11). Auch rückt er von einer eurozentrischen Betrachtung, etwa der Entwicklung von Schrift- und Drucktechnik, als zentralem Erklärungsmuster ab. Das umfangreiche Werk ist in vier Hauptteile gegliedert: Im ersten wird eine Blitzreise durch die menschliche Evolution und Geschichte bis vor rund 13.000 Jahren sowie die Kollision von Völkern verschiedener Kontinente unternommen. Der zweite Teil erläutert den Aufstieg der Landwirtschaft, deren Entwicklung Diamond für eines, vielleicht für das entscheidende Moment für die ungleiche sozioökonomische Entwicklung zwischen den Völkern hält. In Teil drei werden unmittelbare Ursachen für Entwicklungsverläufe, wie z. B. die Verbreitung von Krankheitserregern in bezug auf Bevölkerungsdichte sowie Entwicklung und Verbreitung von Technik, analysiert. Teil vier überprüft die gewonnenen Erkenntnisse anhand der Entwicklungsgeschichte der Kontinente. Das Buch verschafft einen Einblick in die Entwicklungsverläufe der Kulturen und beleuchtet Ursachenzusammenhänge. Über längere Zeiträume hinweg destillieren sich Machtverhältnisse für Diamond aufgrund unterschiedlicher Umweltvoraussetzungen. "Die auffälligsten Unterschiede zwischen der Geschichte der Völker der verschiedenen Kontinente, in größeren Zeiträumen betrachtet, beruhen nicht auf angeborenen Unterschieden zwischen den Völkern, sondern auf der Unterschiedlichkeit ihrer Umwelt." (501) Das Buch ist leicht verständlich geschrieben. Auf Quellenangaben wurde jedoch verzichtet; statt dessen sind einige allgemeine Literaturempfehlungen enthalten.