Der Band schildert und erklärt nicht nur die Geschichte Italiens vom Mittelalter bis in die heutige Zeit, sondern auch die Besonderheiten des Staates, die ihn heute noch prägen, wie der Riss zwischen Nord und Süd, die verschiedenen Staats- und Verfassungsformen. Der Autor möchte den "Mythos des 19. Jahrhunderts", nämlich "die durch die Jahrhunderte zielgerichtete auf den Nationalstaat zulaufende Geschichte Italiens" (9) entlarven. Gleichzeitig darf diese Mythenbildung nicht außer Acht gelassen werden, denn: "Ein Überblick über die italienische Geschichte vom späteren Mittelalter bis in unsere Tage wäre ein künstliches Unterfangen ohne die geschichtsmächtige Mythenbildung Nationalgeschichte. [...] Geschichtliche Mythen als solche zu erweisen und mit nüchterneren Bewertungen zu kontrastieren bedeutet zugleich, ihre Entstehung und ihre Funktion zu verstehen" (10). Inhaltsübersicht: II. Italien im späten Mittelalter; III. Am Beginn der Neuzeit; IV. Im konfessionellen Zeitalter; V. Ancien régime und Aufklärung; VI. Revolutionen, Restaurationen, Risorgimento; VII. Wegmarken einer schwierigen Modernisierung.