Das Buch ist das Ergebnis von acht Gesprächen Merkels mit Vertretern aus Industrie, Politik und Wissenschaft, die neben den Ausführungen einer Umweltpolitik, wie sie von Merkel verstanden wird, in Interviewform abgedruckt werden. Es wird ein Verständnis von Umweltpolitik entworfen, das sich im wesentlichen an Erfordernissen marktwirtschaftlicher Prozesse orientiert, ohne sich der Illusion hinzugeben, daß der Markt auch in dieser Hinsicht der ideale Regulator sei. Ein immer wiederkehrendes Thema des Buches ist das Verhältnis von öffentlicher Meinung und Einsicht in die Notwendigkeit umweltgerechten Handelns und staatlicher Umweltpolitik. Aus dem Inhalt: In die Zukunft investieren – Umweltschutz in Deutschland: Lachse in der Elbe oder die Rolle von Kassandra; Was heißt eigentlich Fortschritt. Umweltschutz in Deutschland – Ziele, Wege, Mittel: Zwischen Vorsorge und Kosten-Nutzen-Betrachtungen; "Brent Spar" oder der Bundesanzeiger; Über den eigenen Tellerrand schauen. Ziele, Wege, Mittel – Gespräche mit... Hubert Markl; Hans-Olaf Henkel; Hubert Weinzierl; Julia Carabias Lillo; Dieter Schulte; Gerd Sonnleitner; Ernst Ulrich von Weizsäcker; Lester R. Brown. Der Preis des Überlebens – Neue Wege der Bewertung: Grundlagen für einen "Nachhaltigkeitsindex"; Naturhaushalt; Die Nutzung von Energie; Wirtschaften in Kreisläufen; Erhaltung der menschlichen Gesundheit; Ein einheitliches Umweltrecht; Die Wirkung des Preises; Die Chance des Dialogs: "Rat für nachhaltiges Leben und Wirtschaften".