Vor welchen außenpolitischen Herausforderungen steht die EU nach ihrer Erweiterung, welche die Schwierigkeit kohärenten Handelns bei nun 27 Mitgliedstaaten nur zu verschärfen scheint? Welches Verhältnis hat Europa zu den mächtigen Staaten weltweit und den multinationalen Organisationen? Welche Funktion kann die Union bei der Lösung von Konflikten weltweit übernehmen, ist die EU eher Zivil-, Friedens- oder doch Militärmacht? Um diese Fragen zu beantworten, prüfen die Wissenschaftler, die überwiegend in der Friedensforschung und Sicherheitspolitik tätig sind, zunächst die theoretischen Konzepte für die Union; fast allen scheint eine Aktualisierung der Integrationsansätze notwendig. Anschließend betrachten mehrere Autoren das Spannungsfeld zwischen Krieg und Frieden: Zwar habe die EU die Kriegsgefahr zwischen den Mitgliedstaaten überwunden, nach außen gebe es jedoch eine Kluft zwischen Anspruch und Realität bei der Gemeinsamen Außen- und Sicherheitspolitik. Auch die eigene Rolle der EU scheint unklar und schwankt zwischen der Betonung der zivilen und der militärischen Komponenten, wie in Beispielen für das jüngste Krisenmanagement beim Militäreinsatz in der Demokratischen Republik Kongo, in Südosteuropa und bei der europäischen Nahostpolitik gezeigt wird. Die Darstellung des schwierigen Selbstverständnisses der EU wird durch Blicke auf das Verhältnis der Union zu den USA, zu Russland, China, der NATO und den Vereinten Nationen ergänzt. Zum Abschluss nennen die Autoren beispielhaft Herausforderungen, welche die europäische Integration auch künftig auf die Probe stellen könnten: Versuche zur Gestaltung einer europäischen Umweltpolitik, das Schlingern des deutsch-französischen Tandems als Antrieb der europäischen Integration und das vermeintlich unausweichliche, strukturelle Dilemma zwischen einer Vertiefung beziehungsweise Erweiterung der EU.