Die öffentliche Diskussion über Armut schwankt zwischen einer essentialistischen Sicht, die Armut letztlich auf individuelle Dispositionen zurückführt und einer objektivierenden Betrachtung, für die monetäre Indikatoren den Ausschlag geben. Dass diese Auffassungen – zumal dann, wenn die Armutsentwicklung in ländervergleichender Perspektive betrachtet werden soll – unzureichend sind, zeigt der französische Soziologe Paugam in ebenso empirisch wie konzeptionell überzeugender Weise. Die Studie beruht auf einer Reihe europäischer Forschungsprojekte, die – finanziert von der Europäischen Kommission – Paugam in den letzten 10 Jahren durchgeführt hat. Vor dem Hintergrund dieser Arbeiten entwickelt der Autor zunächst ein an Georg Simmel anschließendes Verständnis von Armut, das die Beziehung zwischen den als arm Geltenden und der Gesellschaft in den Mittelpunkt stellt. Jede Gesellschaft geht mit der Armutsfrage auf ihre Weise um; analytisch gesehen wird der Status der Armut dabei wesentlich von drei Faktoren bestimmt: der ökonomischen Entwicklung, der Dichte sozialer Netze und schließlich der sozialpolitischen Institutionen. Gestützt auf das breite empirische Material der Ländervergleiche unterscheidet Paugam drei elementare Formen von Armut, die er dann im zweiten Teil seiner Studie breit diskutiert: Die integrierte Armut wenig industrialisierter Länder, die marginalisierte Armut expandierender Industriegesellschaften und schließlich die für postindustrielle Gesellschaften charakteristische disqualifizierende Armut. Gerade mit Blick auf die aktuelle Debatte ist vor allem der dritte Typus relevant, denn disqualifizierende Armut ist zum einen viel stärker als die beiden anderen Formen mit Ausgrenzungseffekten verbunden, zum anderen reichen die von ihr ausgelösten Prekarisierungsprozesse weit in die bisher geschützten Mittelschichten hinein.