Der Sozialwissenschaftler Karakayali fragt, wie illegale Migration entsteht, wie sie sich verändert und welche Konsequenzen dies für den Umgang damit hat. Die theoretische Grundlage bilden Diskurs- und Hegemonietheorien. Diese werden im ersten Teil ausführlich vorgestellt. Daran anschließend geht der Autor der Entstehungsgeschichte von Migration und seinen verschiedenen Formen der Bewertung nach. Hauptannahme ist dabei, dass es keine Migrationssysteme, sondern nur ein begriffliches Reflektieren von Migrationsverhältnissen gibt. Das zeigt sich auch in der unterschiedlichen Benennung von Migranten. Zeitlich weit zurück (bis ins Mittelalter) beschreibt Karakayali zunächst die Entstehungszusammenhänge von Arbeitskraftmobilität und die Versuche der (staatlichen) Regulierung von Migration. In einem umfangreichen nächsten Abschnitt untersucht der Autor die Gastarbeiterregime der sechziger und siebziger und das Asylregime der achtziger und frühen neunziger Jahre. Im letzten Teil betrachtet Karakayali das Ausmaß der europäischen Grenzpolitik und die Auswirkungen, die unterschiedliche Formen der Wanderarbeit und illegalen Migration auf die politischen Reaktionen in den europäischen Mitgliedstaaten haben. Hier zeigt sich nach Karakayali, dass durch eine Darstellung der Migranten als Opfer (Viktimisierung) eine oft inhumane Bekämpfung von nicht legaler Grenzüberschreitung und illegalem Aufenthalt gerechtfertigt werde.