Das Buch stellt einen „grundlagentheoretischen” (5) Begleitband eines österreichischen Forschungsprojektes zu Universitäten in Mittel- und Südosteuropa dar, das der Herausgeber von 2005 bis 2009 geleitet hat. In einem ersten, mit „Grundlagen” (11) überschriebenen Teil wirft Gerd Roellecke einen systemtheoretischen Blick auf das Verhältnis von Gesellschaft, Staat und Universität. Walter Berka stellt die Wissenschafts- und Kunstfreiheit als „Innovationsmotor” (27) vor. In einem zweiten Teil geht es um die Genese der europäischen Universitäten. Hier sind besonders die Ausführungen von Jürgen Mittelstraß zur Universität im Zeitalter der Aufklärung mit besonderem Schwerpunkt auf den Humboldt’schen Reformen von Interesse. In den Beiträgen des dritten Gliederungspunkts werden Analysen zur Typologie europäischer Wissenschaftsinstitutionen vorgestellt, dabei stehen österreichische Institutionen im Blickpunkt. Im letzten Teil wird nach den Zukunftsperspektiven des europäischen Universitätssystems gefragt. Das dort skizzierte Bild von den Aufgaben der Universität in Zeiten des „New Public Managements“ erinnert in Teilen an Sachverhalte, die deutschen Universitätshistorikern unter dem Schlagwort von der „Produktivkraft Wissenschaft“ vertraut vorkommen müssen.